Forstå alkoholdemens: Årsager og symptomer

Hvad er alkoholdemens?

Alkoholdemens er en neurologisk skade og svækkelse af mentale funktioner, som skyldes længere tids stort forbrug af alkohol.

Alkohol har en direkte skadelig effekt på hjernecellerne, og samtidig medfører det ofte mangelfuld ernæring – særligt mangel på B-vitaminer – hvilket yderligere forværrer situationen.

Det er ikke alle med et for stort alkoholforbrug, der udvikler denne form for demens, men risikoen vokser i takt med mængden og varigheden af forbruget.

Skaderne viser sig især i områder af hjernen, der styrer hukommelse, planlægning, dømmekraft og følelser.

Overblikket over, hvem og hvor mange der rammes, er ikke præcist, da mange aldrig søger hjælp eller får stillet diagnosen.

Alligevel vurderes det, at omkring 10-15 procent af alle tilfælde af demens har en direkte eller indirekte sammenhæng med alkohol.

Typiske symptomer

Symptomerne på alkoholdemens spænder over både kognitive, følelsesmæssige og fysiske områder. De dukker oftest gradvist op og kan i starten forveksles med almindelig glemsomhed, stress eller alderdom.

Nedenfor ses en oversigt:

Nogle patienter får desuden synsforstyrrelser, svært ved at bevæge øjnene normalt eller mister hæmninger.

Det er ikke unormalt, at nære oplever, personen ændrer sig, bliver mere apatisk eller udviser socialt upassende adfærd.

Det kan være ekstra svært for de nærmeste at skelne mellem symptomer på forgiftning, abstinenser og reel demens.

Hvis symptomerne ikke bliver tydeligt bedre, når alkoholforbruget stopper, bør man altid tage kontakt til egen læge.

Hvorfor opstår alkoholdemens?

Udviklingen af alkoholdemens sker sjældent fra den ene dag til den anden. Der er ofte tale om et sammenspil mellem mange faktorer over længere tid.

De vigtigste grunde inkluderer:

• Direkte toksisk virkning: Store mængder alkohol virker som gift på hjerneceller, især i de områder, der styrer kognition og følelser.
• Mangelfuld ernæring og vitaminmangel: Mange med et langvarigt alkoholproblem spiser for lidt eller ensidigt. Det er især mangel på B1-vitamin (thiamin), der kan give svære symptomer. Ekstrem thiaminmangel kan medføre Wernicke-Korsakoff syndrom – en alvorlig neurologisk tilstand ofte forbundet med stærkt svækket hukommelse.
• Skader grundet abstinenser og forgiftningstilstande: Gentagne perioder, hvor kroppen enten er forgiftet eller i abstinens, slider på nervesystemet og øger risikoen for varige forandringer.
• Fysiske følgesygdomme: Slagtilfælde, småblødninger i hjernen, leversygdom eller infektioner, som ofte ses sammen med mange års alkoholproblem, kan forværre symptombilledet.

Alkoholdemens udvikler sig over tid og ofte i takt med, at det samlede helbred bliver dårligere.

Mulige sygdomsforløb

Ingen mennesker er ens, og forløbet ved alkoholdemens afhænger af flere ting – blandt andet:

• Hvor stort og hvor længe alkoholforbruget har været
• Hvor tidligt hjælpen bliver sat ind
• Den generelle helbredstilstand og ernæring
• Om der opstår komplikationer som f.eks. slagtilfælde

Nogle oplever, at deres svækkelse udvikler sig hurtigt, mens andre har et mere snigende og ubemærket forløb.

Eksempler på hverdagsudfordringer

For at tydeliggøre, hvordan alkoholdemens kan ramme, ses her et par typiske vanskeligheder:

• En ellers velfungerende person glemmer ustandseligt, hvad de lige har sagt eller lovet, og bliver hurtigt frustreret, når aftaler misforstås.
• Små dagligdagsopgaver, som tidligere blev klaret på rutinen, virker nu uoverskuelige – f.eks. at handle ind til mad eller tage medicin til tiden.
• Der opstår gentagne situationer, hvor personen virker uudhvilet, forvirret eller aggressiv uden nogen åbenlys grund.
• Kommunikationen bliver påvirket; ord forsvinder, sætninger bliver usammenhængende, og det sociale liv forsvinder langsomt.